2010年的南非世界杯外围赛全球划分为欧洲区，亚洲区，非洲区，南美区，中北美洲区和大洋洲区六个大区，欧洲区是世界杯参赛队伍最多的一个地区，占据了13个参赛名额；而很可能没有大洋洲球队入围南非世界杯，因为该区没有一个完整的出现名额，新西兰必须战胜亚洲区里的小组第五名才有奔赴南非的可能；应该留意的是每个分区出线的规则都有所不同，随后将在分区小组赛时详解。本地区将决出13个入围决赛圈的球队。欧洲区划分为9个小组，小组第一名获得直接出现机会，另外8个成绩最好的小组第二名进行抽签选择对手，决胜的四支球队也将获得进军南非世界杯的幸运者，这一规则决定了小组第二名的不但重要，而且积分更加宝贵，这是一种激励机制。

　　这个阶段的亚洲区预选赛我们俗称“十强赛”，中国此次已被淘汰出十强赛。10强分成AB两组，小组的前两名直接入围决赛圈；AB两组的第三名进行主客场赛制的对决，胜者与大洋洲的新西兰再进行主客场淘汰赛，胜者进入世界杯决赛圈。这样的规则决定了小组赛第三名的意义同样是十分诱人，新西兰的实力在十强当中也不见得能挤进前5名之列，与之交手甚至比本组预赛更加轻松，这是拿到进军南非入场卷的最后机会。

　　非洲区有5个参赛名额，此次因为东道主南非不占用其中名额，因此这次的非洲区有6支球队可以入围。

　　这个地区有3.5个出线名额。它的预选赛制与其他州稍有不同，初赛的淘汰赛制决出12支队伍，然后分成3组再赛，小组前两名出线后，六支球队进行循环赛，积分在前的三名直接进入世界杯决赛圈，第四名将与南美洲的第五名决出一个入围名额。这个地区的墨西哥和美国是毫无争议的强者。

　　这个地区的入围名额是4.5个。南美的10支劲旅没有分组，而是分别进行主客场循环赛，积分排在前四名的直接获得入围南非决赛圈的资格，第五名将与中北美的第四名争夺最后一张决赛圈入场卷。玻利维亚和委内瑞拉是实力不济而难以出线；曾经的黑马厄瓜多尔逐渐老化，秘鲁足球也在衰退；但余下的六支队伍都具备相当的竞争实力，哪怕是人才济济的巴西也很难轻松入围了。