在古代中国人看来，世界万物是由金、木、水、火、土5种元素构成，这5类物质在天地之间形成串联。他们还认为掌管天上众星的是“三十六天罡”、“七十二地煞”共108位神。据文化学者的研究，麻将中的108张序数牌，就是来源于这种思想。此外，人们又根据方位滋生出东、南、西、北4张牌，据宇宙衍生“天、地、人”三界的说法，创制了代表“天、地、人”的“白、发、中”3张牌。东、西、南、北、天（白）地（发）人（中），共同构成了一个天圆地方，这正是古人心目中的宇宙形态。后来，人们依照一年有四季，又创制出“春、夏、秋、冬”4张牌（代表时间），人们又衍生出“梅、兰、竹、菊” 四君子4张花牌（代表人品性格）。最后，人们根据五行相生相克、四季轮转交替等思想，规定了麻将的游戏规则。提出了：入局斗牌，必先炼品，品宜镇静，不宜躁率，得牌勿骄，失牌勿吝，顺时勿喜，逆时勿愁，不形于色，不动乎声，浑涵宽大，品格为贵，尔雅温文，斯为上乘——麻将的旨意与精神。

　　东西南北中发白”体现了“三才观”和“天圆观”

　　众所周知，中国古代的哲学思想主要以五行说为代表，认为世界是由金、木、水、火、土等最基本的物质组成，和方位相配分别为：东方甲乙木、西方庚辛金、南方丙丁火、北方壬癸水、中方戊己土。而中国古人又认为宇宙形态是天圆地方，所以，“白皮”代表地，“发”代表天，“发”是在人的最顶部，所以用发代表天。“中”既代表五行中的中方土，也代表天、地、人“三才”中的人。正是“中”的确定，使东、西、南、北、中和天(发)、地(白皮)共同构成了一个真正的天圆，这个天圆不是地球的圆，而是宇宙的圆。

数字里暗含玄机
而麻将牌中的万、饼、条3种花色，则分别反映了物质的存在形式，数字则代表了物质存在的数量。
在中国古代思想中，3为基数，9为极数，所以万、饼、条分别有9张。除了5和3、9外，12在古代文化中也有重要的地位，在我们的生活中除了五行、五味、五脏、五色等和5有关的物质外，还有很多和12有关的，如12生肖、12时辰、12个月……这种思想在麻将中也得到了充分的体现，144是12的平方，108也是12的倍数。另外，在麻将规则中，规定每人抓13张牌，而13乘以4等于52，这正暗合了一年有52个星期的规律。

牌面图案设计寓意匪浅

　　

从麻将牌的牌面图案设计来考量，不难发现，其实麻将牌中的每一张牌的图案都是有某种寓意，暗含了某一种中国传统文化的诉求。以“花牌”为例，人们通常采用梅、兰、竹、菊为图案。梅、兰、竹、菊占尽春、夏、秋、冬，被人称为“四君子”。“梅”表示高洁傲岸，“兰”代表幽雅空灵，“竹”象征虚心有节，“菊”则暗示冷艳清贞，表现了人们对时间秩序和生命意义的感悟，也是对某种审美人格境界的向往，成为中国人感物喻志的象征。而“中、发、白”3张牌就寓意着“中正”“发达”“纯洁”之意。事实上，与其说这些图案是源于设计者的聪明智慧，不如说这就是中国人特有的美学思想的自然流露和表达。